O glaucoma é, na grande maioria das vezes, uma doença crônica e silenciosa. Ela se caracteriza pela presença de lesão no nervo óptico e alterações correspondentes no campo visual, geralmente (mas não obrigatoriamente) acompanhados por pressão intraocular alta. Embora a doença não tenha cura, pode ser controlada com tratamento adequado e contínuo, porém, quando não tratada, pode levar a perda irreversível da visão – é a principal causa de cegueira irreversível no mundo.
Na grande maioria dos casos, a doença é assintomática e progride lentamente sem que o paciente perceba, até que haja uma perda de visão que o paciente consegue perceber – e, nesse momento, essa perda é irreversível.
De maneira bem menos frequente, a doença pode se apresentar como uma “crise aguda”. Aqui acontece um aumento da muito grande da pressão ocular. Nestes casos, o paciente se apresenta com dor ocular muito intensa, piora importante e súbita da visão, além de frequentemente náuseas, vômitos e desconforto intenso com a luz.