A retina é uma fina camada de células nervosas que reveste a parte interna do olho. Ela é responsável pela formação da imagem, transformação da luz em sinais elétricos e, através do nervo óptico, pelo envio desses sinais ao cérebro, que os converte em visão.
O vítreo é uma espécie de gelatina transparente que preenche o globo ocular, firmemente preso à retina. Em consequência do processo natural de envelhecimento, pode contrair-se e soltar-se da retina sem que isto sempre cause danos à visão. Entretanto, muitas vezes ao soltar-se da retina, o vítreo pode rasgá-la no(s) ponto(s) de maior aderência entre esses dois componentes do olho. Se isto ocorrer, o vítreo pode passar através do(s) rasgo(s), localizar-se atrás da retina e fazer com que ela se descole da parede do globo ocular, caso o problema não seja tratado.
Quando a retina se descola da parede do globo ocular, sua capacidade de processar a luz fica prejudicada e a visão perde a nitidez. Em casos de descolamento total, a retina deixa de transmitir imagens ao cérebro e a visão pode desaparecer.
